Tenemos pocos datos fiables sobre su vida, porque se mezclan en ella la historia y la leyenda. Nació en la isla de Samos y viajó a Mileto, Fenicia, Delos, Creta, Babilonia y Egipto; en este último país adquirió conocimientos esotéricos, geometría y astronomía. Creó su famosa escuela en Crotona. La escuela pitagórica estuvo rodeada de misterio. Los discípulos debían esperar varios años antes de ser presentados al maestro y guardar en secreto las enseñanzas recibidas. Las mujeres podían formar parte de ella. La más famosa fue Teano, esposa quizá del propio Pitágoras.
El pitagorismo fue un estilo de vida con un ideal ascético y basado en la comunidad de bienes. Su principal objetivo era la purificación ritual (catarsis). Esta se conseguía mediante la filosofía en su sentido literal de "amor a la sabiduría". La música y las matemáticas desempeñaban un papel muy importante.
Pitágoras transformó las matemáticas en una enseñanza liberal mediante la formulación abstracta de sus resultados; éste es el caso del famoso teorema que lleva su nombre y que establece la relación entre los lados de un triángulo rectángulo. De su uso práctico existen testimonios procedentes de otras civilizaciones anteriores a la griega.
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